옥수수는 세계 3대 식량 작물 중 하나로, 리놀레산·토코페롤·폴리페놀 등 건강에 유익한 성분이 가득한 식품입니다. 저도 어릴 때부터 쪄서 먹고, 수염은 차로 마시고, 말린 알갱이는 뻥튀기로 즐겨온 터라 이 작물이 얼마나 버릴 것 없는 식재료인지 몸으로 알고 있습니다. 막연히 맛있는 간식으로만 여겼던 옥수수, 알고 먹으면 더 잘 먹을 수 있습니다. 이제는 주식이 아닌 간식으로 먹는 옥수수 어떻게 먹으면 더 맛있고 건강하게 섭취할 수 있는지 저의 경험과 지식자료를 통해서 배워보는 시간을 갖도록 하겠습니다.
16세기 조선 밥상에 오른 옥수수, 그 역사와 유래
원산지는 라틴아메리카입니다. 콜럼버스가 유럽에 가져갔고, 이후 아시아로 전해진 옥수수는 16~17세기 무렵 중국을 거쳐 우리나라에 들어왔습니다. 척박한 땅에서도 잘 자라는 특성 덕분에 빠르게 퍼졌고, 어려운 시절에는 쌀을 대신하는 주식 역할을 하기도 했습니다.
제가 어릴 때 시골 외갓집 마루 위에는 늘 옥수수 다발이 걸려 있었습니다. 그게 씨앗용으로 남겨둔 것이라는 사실을 나중에야 알았는데, 그 풍경 자체가 옥수수가 얼마나 생활 깊숙이 자리잡은 작물인지를 말해주고 있었던 겁니다.
지금 우리나라에서 유통되는 주요 품종을 정리하면 다음과 같습니다.
- 찰옥수수: 찰기가 강하고 쫄깃한 식감. 쪄서 먹기에 가장 좋음
- 단옥수수: 당도가 높아 생으로도 먹을 수 있음
- 초당옥수수: 일반 단옥수수보다 당분 함량이 2배 이상 높은 품종
제 경험상 가마솥에 쪄낸 찰옥수수가 압도적입니다. 어릴 때 밭에서 직접 따다가 고구마랑 함께 삶아 먹던 그 맛은 지금도 잊히지 않습니다. 요즘도 찐 옥수수를 먹을 때마다 그 시절이 떠오릅니다.
쪄 먹으면 항암 성분이 늘어난다는 옥수수의 건강 효능
옥수수에는 폴리페놀(polyphenol)이 풍부하게 들어 있습니다. 여기서 폴리페놀이란 식물이 자외선이나 해충으로부터 스스로를 보호하기 위해 만드는 항산화 물질로, 인체에서는 암의 원인이 되는 활성산소를 제거하는 역할을 합니다. 특히 옥수수를 가열하면 페룰산(ferulic acid)이라는 항산화 성분이 증가하는데, 페룰산이란 세포 손상을 막고 염증을 억제하는 페놀계 화합물로 항암 작용과 연관이 깊습니다. 쪄서 먹는 편이 생으로 먹는 것보다 이 성분을 더 많이 섭취할 수 있다는 이야기입니다.
리놀레산(linoleic acid)도 빠질 수 없습니다. 리놀레산이란 체내에서 합성되지 않아 반드시 음식으로 보충해야 하는 필수 지방산으로, 혈중 콜레스테롤 수치를 낮추고 동맥경화 예방에 기여합니다. 칼륨 성분은 체내 나트륨과 노폐물 배출을 도와 고혈압이나 심혈관 질환 위험을 낮추는 데 도움을 줍니다.
아이소플라본(isoflavone)도 눈여겨볼 성분입니다. 아이소플라본이란 식물성 에스트로겐의 일종으로, 여성 호르몬과 유사하게 작용하여 생리불순이나 갱년기 증상 개선에 도움을 줄 수 있습니다. 또한 칼슘·아연·철분 등 무기질이 고루 들어 있어 골다공증 예방에도 좋고, 식이섬유가 풍부해 장 운동을 활발하게 해 변비 예방에도 효과적입니다.
다만 한 가지 주의할 점이 있습니다. 옥수수는 인(phosphorus) 함량이 높아서 과다 섭취하면 체내 칼슘 흡수를 방해할 수 있습니다. 인이 칼슘 대비 두 배 이상으로 지속될 경우 저칼슘증이나 골밀도 저하로 이어질 수 있다는 연구 결과도 있습니다. 뼈 건강을 위해 먹는 식품이 역효과를 낼 수 있으니 적당량을 지키는 것이 중요합니다. 옥수수를 오래 또는 주식처럼 편중되게 먹을 경우 단백질 부족으로 펠라그라(pellagra) 피부염이 생길 수 있습니다. 펠라그라란 니아신(비타민 B3) 결핍으로 발생하는 피부염으로, 피부 발진, 설사, 신경 증상이 동반됩니다. 단백질이 풍부한 식품과 함께 곁들여 먹는 것이 좋습니다(출처: 식품의약품안전처).
냉동 보관부터 옥수수차까지, 오래 맛있게 즐기는 실전 방법
옥수수는 수확 직후부터 당도가 떨어지기 시작합니다. 제가 직접 써봤는데, 남은 찐 옥수수를 냉장 보관했을 때와 냉동 보관했을 때의 차이가 꽤 큽니다. 냉장은 이틀만 지나도 식감이 확연히 떨어지는 반면, 냉동 보관한 옥수수를 전자레인지에 2~3분 돌리면 방금 쪄낸 것과 거의 차이가 없습니다. 이 방법 하나만 알아도 옥수수를 훨씬 오래, 더 맛있게 즐길 수 있습니다.
버릴 것 없다는 말은 옥수수 수염 이야기를 빼면 완성되지 않습니다. 저희 방앗간에서는 잘 말린 강냉이를 볶아 옥수수차 재료로 준비해 두는데, 손님들이 맛있다며 다시 찾아오실 때마다 저도 덩달아 기분이 좋아집니다. 옥수수 수염차는 칼륨이 풍부해 이뇨 작용과 붓기 제거에 효과적인 것으로 알려져 있어 여성분들께 특히 반응이 좋습니다.
옥수수 씨를 뿌리고 밭을 가꾸는 일은 요즘도 농촌에서 이어지고 있습니다. 엇그제 처가집에서도 밭을 갈고 옥수수 씨를 뿌렸다는 연락이 왔습니다. 농업 기술이 발전해 사시사철 농산물을 접할 수 있는 시대지만, 제철에 맞춰 땀 흘리며 농사를 짓는 농부의 수고가 있어야 우리 식탁이 풍성해진다는 사실은 변하지 않습니다. 국내 옥수수 재배 현황에 따르면 연간 생산량과 소비량 모두 꾸준히 유지되고 있어, 여전히 중요한 식량 자원으로 자리를 지키고 있습니다(출처: 농촌진흥청).
지금 뻥튀기 아저씨를 기다리던 어린 시절처럼, 옥수수 하나에는 맛 이상의 기억과 정서가 담겨 있습니다. 효능을 알고 먹으면 더 의미 있고, 올바르게 보관하면 더 오래 맛있게 즐길 수 있습니다. 올여름, 찐 옥수수 하나 제대로 챙겨 드시기 바랍니다.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의료 또는 영양 조언이 아닙니다. 건강 관련 사항은 반드시 전문가와 상담하시기 바랍니다.